科学はどのようにして、より良く、より長く生きることを手助けできるのか？ノーベル賞受賞の生物学者 Venki Ramakrishnan (ヴェンカトラマン・ラマクリシュナン) による画期的な長寿の探究。

私たちは今、生物学におけるエキサイティングな革命の真っ只中にいます。なぜ私たちは年を取るのか、なぜある種の生物は他の生物よりも長生きできるのか、その理解は飛躍的に進んでいます。

私たちは間もなく、病や死を克服し、現在の寿命の何倍もの長寿を手に入れることができるのでしょうか？ラマクリシュナン著『Why We Die (なぜ死ぬのか？)』は、私たちを生物学の最前線へと導く、興味をそそる旅です。

著者は、私たちがなぜ老いるのか、またそれを防ぐにはどうすればよいのかについて、最新の科学的知見を解説しています。著者は、私たちの自然な生物学を変化させることによって寿命を延ばすという最先端の取り組みを検証し、深い問いを投げかけています。

死は生物学的に必要な目的を果たすものなのでしょうか？科学が進歩するにつれ、人々がより長く生きるようになった場合、それは私たちにとって何を意味するのでしょうか？そして、私たちはどのようにすれば、健康で充実した長生きの可能性を高めることができるのでしょうか？

『Why We Die (なぜ死ぬのか？)』は、現代を代表する知識人の類まれな洞察力と美しさを備えた物語です。

本書は、王立協会科学書籍賞2024年最終候補作、サンデー・タイムズ紙とニューサイエンティスト誌の年間書籍、フィナンシャル・タイムズ紙のベストサマー読書に選出されています。

死に対する知識

死に対する知識はあまりにも恐ろしいものなので、私たちは人生の大半を死を否定しながら生きている。ユダヤ教・キリスト教の思想における不死の来世から、多くの東洋の宗教が唱える輪廻転生に至るまで、人類の歴史を通じて、私たちは死を最終的なものと認めない信念を育んできた。

幼少期における最も困難な瞬間の一つは、おそらく、自分だけでなく、愛する人々も皆死ぬということを、初めて理解した時だろう。そして、それに対して自分には何もできないのだ。

少なくとも、これまでそうだった。今日、私たちは生物学の革命の真っ只中に生きている。なぜ私たちは歳を取るのか、なぜある種の生物は他の生物よりも長生きするのか、その理由が急速に解明されつつある。

やがては病や死を克服し、現在の寿命の何倍もの長寿を全うできるかもしれない。ノーベル化学賞受賞者であり、英国王立協会の元会長である Venki Ramakrishnan が、私たちに死は避けられないものなのかを問いかけながら、私たちを生物学の最前線へと導きます。

最近の科学的研究の進歩を取り上げ、遺伝子構成を変えることで寿命を延ばそうとする取り組みの最先端を検証します。しかし、死は生物にとって必要な役割を果たしているのでしょうか？永遠に生きようとする試みには、どのような社会的・倫理的コストが伴うのでしょうか？

『Why We Die (なぜ死ぬのか？)』は、現代を代表する知識人の類まれな洞察力と美しさを備えた物語です。

生物がなぜ異なる寿命を持つのかについての科学的知見が語られる

ヴェンカトラマン・ラマクリシュナン氏の本書『Why We Die (なぜ死ぬのか？)』では、生物がなぜ異なる寿命を持つのかについての科学的知見が語られます。

例えば、わずか1日しか生きられないカゲロウから、400年以上生きることができるグリーンランドサメまで、寿命には驚くべき多様性があります。この寿命の違いが何によって生じるのか、彼の研究が明らかにするのです。

また、哺乳類の寿命と体の大きさとの相関関係についても触れられます。一般的に、大きな哺乳類ほど長寿である傾向がありますが、その進化的背景や老化のプロセスについて、ヴェンカトラマン氏は詳しく解説します。

老化は、分子や細胞に蓄積する化学的ダメージの結果であり、それが最終的に死をもたらします。こうしたメカニズムを理解することで、寿命延長や健康寿命の改善への道が開ける可能性があります。

私たちは、受精の瞬間から化学的なダメージを受け始めます。このプロセスは胎内で始まり、生涯を通じて続きます。そして最終的には重要なシステムが機能不全を起こし、私たちは死を迎えます。

進化の過程で、すべての生物は非常に高度なダメージ修復メカニズムを進化させてきた

進化の過程で、すべての生物は非常に高度なダメージ修復メカニズムを進化させてきました。しかし、これらの修復システムはエネルギーやリソースを消費します。

たとえば、野生で約2年生きるネズミにとって、長寿を実現するための特別な修復能力を進化させることは有利ではありません。ネズミは天敵に捕まるか、飢え、溺死などで老化する前に死んでしまうことが多いからです。

そのため、進化は早い成長、成熟、そして多くの子孫を残すことに重点を置いてきました。一方、大型動物の場合は状況が異なります。寿命が長ければ交配の機会が増え、長い時間をかけて子孫を残すことができるため、進化的に有利です。

ただし、例外もあります。たとえば、コウモリはネズミとほぼ同じ大きさですが、最大で40年も生きます。これは、飛ぶ能力によって捕食者から逃れたり、広い範囲で食物を探せるためです。

また、鳥類も同様に、地上動物と比較して同じサイズでも寿命が長い傾向があります。たとえば、オウムの一種であるコカトゥーは80年も生きることがあります。

進化には死をプログラムする仕組みはない

進化の一つの教訓として、「進化には死をプログラムする仕組みはない」という点があります。進化は、個体が遺伝子を次世代に伝える能力があれば、それ以降のことには関心を持たないのです。

中には老化しないと考えられていた生物もいます。たとえば、淡水生物のヒドラや「不老不死クラゲ」と呼ばれる種がその例です。これらの生物は生物学的な老化を示さないように見えます。

一般的には、年齢が上がるにつれて死亡率が指数関数的に上昇する「ゴンペルツ則」に従いますが、これらの種ではその法則が見られません。ただし、こうした生物でも十分に長い時間が経てば老化の兆候が現れることがあります。

たとえば、ガラパゴスゾウガメもかつて老化しないと考えられていましたが、年老いた個体では視力の低下、動作の鈍化、シワの増加、感染症などが見られることが確認されています。

これらの生物は、組織を絶えず再生する能力を持っている点で特徴的です。植物が切られても再生するのと似ており、ヒトを含む哺乳類の限られた再生能力とは異なります。

では、人間の寿命はどれくらいなのでしょうか？過去100〜150年で平均寿命は2倍以上に伸びましたが、最大寿命はそれほど変わっていない可能性があります。たとえば、200年前でも作曲家が90歳近くまで生きた記録が残っています。

ヴェンカトラマン・ラマクリシュナンについて

Venki Ramakrishnan (ヴェンカトラマン・ラマクリシュナン) はリボゾームの構造を解明し、2009年のノーベル化学賞を受賞しました。米国科学アカデミー会員である Venki は、英国ケンブリッジのMRC分子生物学研究所で自身の研究グループを率いています。

2015年から2020年までは、世界最古の科学組織のひとつである英国王立協会の会長を務めました。著書に、率直な科学回顧録『Gene Machine: The Race to Decipher the Secrets of the Ribosome』があります。