もし本気でがんを治そうとするなら、ここはそのための場所だ。トップクラスの大学が異常なほど集まっているおかげで、ボストンとケンブリッジにはバイオテクノロジー志向の人材が溢れている。

ここにいる人のほとんどが博士号を持っているように見える。オタク気質の人たちが称賛される場所だ。自転車ラックでさえ分子の形をしている。ボストンは落ち着きすぎていて、構造的すぎるという側面もある。

ここのバイオテック・スタートアップは、シリコンバレーの企業ほど速く動いたり、大きなリスクを取ったりはしない傾向がある。伝統という重荷が、かえって足かせになることもある。

それでも時々、とてつもなく大きなことを考える人が現れる。今回は、そんな人物の物語だ。今日はとても良いニュースがある。我が国は医療の奇跡を達成した。わずか9か月で安全かつ効果的なワクチンを届けたのだ。

mRNAの未来

数年前、パンデミックがあったことを覚えているだろうか。そして突如として現れたmRNAワクチン。それはパンデミックを食い止めるためのものだったが、人々は次第に混乱していった。

ワクチンについての賛否をここで語ることもできるが、それは今回はやめておこう。自分自身は COVID ワクチンを打ちたいとは思わなかったが、mRNAの研究には興味がある。そこで今回は、mRNAの未来について、この人物を通して見ていくことにする。

Strand Therapeutics

あなたたちはがんを治そうとしている、と言っていいのだろうか。そうだ、まずはそこからだ。彼の名前はジェイク・ベクラフト。Strand Therapeutics の共同創業者でありCEOだ。彼の LinkedIn の最初の一文には「医療をより速く動かす」と書かれている。

彼にとってmRNAは医療の未来のインフラであり、それを構築しているのだという。

Strand Therapeutics は2017年に設立され、世の中がmRNAに注目する前からこの技術に取り組んでいた。彼は2013年に博士課程のためにボストンに移り、所属した研究室の6階上には、ステルス状態から出てきたばかりのスタートアップがあった。

Moderna

それが Moderna (モデルナ) だった。その頃、Moderna はmRNA技術に取り組んでおり、彼らはmRNAが非常に有望な技術だと考えた。これは本質的には、細胞にタンパク質を届けるための高度な方法だ。

mRNA

mRNAの「M」はメッセンジャーを意味する。これは細胞に対して、どのタンパク質を作るべきかという指示を届けるからだ。ベクラフトと共同創業者たちは、このmRNAを使って極めて精密な医薬品を作れると考えてきた。

mRNAを腫瘍に送り込む

例えば、がん腫瘍がある場合、その腫瘍だけを狙い、体の他の部分には影響を与えない治療を作りたいのだ。彼らはmRNAを腫瘍に送り込み、腫瘍自身にタンパク質を作らせ、それを免疫系が認識して攻撃するようにしたいと考えている。

腫瘍は体のあらゆる場所に存在しうる。体の奥深く、肺や肝臓などにもある。そして免疫系が健康な細胞を攻撃してしまうことは避けなければならない。

それががん治療に伴う様々な毒性の原因になるからだ。そのため、メッセンジャーRNAをプログラムし、「自分ががん細胞の中にいるときだけ作動する」ようにしたい。

つまり、がん細胞の中ではプログラムが作動し、特定のタンパク質が作られる。しかし肝臓や腎臓の細胞に入った場合は、何も起きない。プログラムは不活性のままだ。免疫反応を引き起こすタンパク質も作られない。

これは非常に難しい課題であり、会社設立前に6年間、そして設立後の6年間をかけて技術を磨き上げ、現在は患者に適用される段階にまで到達している。

Strand Therapeutics のこれまでで最も注目すべき成果の一つは、オーストラリアでの皮膚がんの臨床試験だ。現在臨床に入っている最初のプログラムでは、これまでに約35人の患者が治療を受けている。

その多くは既存治療に抵抗性を示すステージ4のメラノーマ患者だ。これは昨年夏から開始した最初の患者群のデータである。ある患者は、皮膚のメラノーマから始まり、それが骨、筋肉、肺へと転移した、非常に進行した状態だった。

画像に見える小さな黒い塊はすべて腫瘍であり、病気の広がりの大きさが分かる。そこで彼らは、この患者の腫瘍の一つに薬を直接注入した。患者は3週間ごとに来院し、治療を受ける。